Sua carreira estende-se por todos os continentes e divide-se entre recitais solo, concertos com orquestras e gravações de CDs.

Solista das maiores orquestras internacionais como Filarmônica de Berlim, Gewandhaus de Leipzig, Filarmônica de Munique, Orquestra do Concertgebouw de Amsterdã, Filarmônica de São Petersburgo, Sinfônica de Viena, Orquestra de Nova Iorque, Filadelfia, Montreal dentre outras, colaborou com maestros do porte de Pierre Boulez, Riccardo Chailly, Dutoit Charles, Lorin Maazel, Kurt Mazur, Seiji Osawa, Yuri Temirkanov e André Previn.
Com discos gravados pelos principais selos da música erudita, como Sony Classical, Deutsche Grammophon, Teldec e Philips, a partir de 2001, Nelson Freire passou a gravar com exclusividade para a Decca.

Os cds dedicados a Chopin, Schumann assim como os Concertos número 1 e 2 de Brahms sob a regência de Ricardo Chailly, receberam os mais prestigiados prêmios: Diapason d’Or, Grand Prix de l’Académie Charles Cros e Choc da Revista Le Monde de La Musique, Classic FM Gramophone Awards 2007, Grammy Awards de 2007 e a gravação dos 24 Prelúdios de Chopin, para a CBS, recebeu o Prêmio Edison.

Em 2007 foi nomeado “Comendador das Artes e das Letras” pelo governo francês.
Com a pianista Martha Argerich, realiza freqüentes turnês pelo Japão, Estados Unidos, Argentina, Brasil e acaba de lançar cd gravado no último mês de agosto ao vivo no festival de Salzburgo.

Nelson Freire, mineiro de Boa Esperança, teve sua vida e os 50 anos de carreira registrados em filme por João Moreira Salles. O filme, lançado em 2003, foi detentor de dois prêmios no “Grande Prêmio Cinema Brasil”, nas categorias de Melhor documentário e Melhor som.